>Estuve en la Ciudad de México la noche del 1 de julio de 2018, cuando Andrés Manuel López Obrador (“AMLO”) fue elegido presidente de México por una abrumadora mayoría. Me encontraba allí para ayudar en la realización de un documental que no tenía relación con las elecciones, pero terminé envuelto en la emoción, observando a decenas de miles de personas jubilosas dirigirse hacia el Zócalo, la hermosa plaza principal que ha sido el corazón palpitante de esa gran ciudad desde la década de 1300, cuando los aztecas se asentaron allí y comenzaron a construir con piedra volcánica roja. Por la mañana, mi ánimo se volvió más sobrio y, con una condescendencia sutil, pensé: “Pobre México. Destinado nuevamente a la desilusión”.

Pensé en la situación actual muchas veces mientras leía el asombroso nuevo libro de Paul Gillingham, “México: Una historia de 500 años”. Con más de 700 páginas, es voluminoso, pero cada una de esas páginas vale la pena. Gillingham, profesor de historia latinoamericana en la Universidad Northwestern, escribe con gran energía y revela la historia de México en toda su complejidad caleidoscópica. No rehúye los cambios constantes ni los periodos de violencia repentina, pero nunca es despectivo ni ciego ante los éxitos sorprendentes que el pueblo persistente de México ha conseguido en circunstancias difíciles.

El libro comienza con Gonzalo Guerrero, un español que naufragó en las costas de Yucatán varios años antes de que Hernán Cortés, sus conquistadores y sus aliados indígenas derrotaran al Imperio Azteca en 1521. Guerrero eligió vivir entre los mayas como maya, y prefirió quedarse con ellos incluso cuando Cortés apareció y le ofreció rescatarlo. Los tres hijos de Guerrero con una mujer maya, escribe Gillingham, “podrían ser considerados los primeros mexicanos”.

Los europeos al otro lado del mar podían imponer impuestos extraordinariamente elevados, pero tenían poca capacidad para cobrarlos todos y ninguna posibilidad de hacer que los pueblos indígenas contaran chistes diferentes o apreciaran menos su vida. “Incluso los españoles en el terreno, hasta la década de 1550, tenían poca idea de lo que realmente estaban conquistando, y no mucho más durante el siguiente siglo”, escribe Gillingham.

Gillingham afirma que las perspectivas dentro de la Nueva España eran tan diversas como su población: era una “Gran Babilonia”, se quejaba un obispo, para otros “el corazón del mundo” y “el archivo del mundo”, “donde se encontraban todas las historias y tesoros de los pueblos”.

Un reducido número de familias de ascendencia europea dominaba. Este hecho tuvo un efecto profundo en la Guerra de Independencia —un conflicto descentralizado que culminó en 1821— y en la política en general durante los siguientes dos siglos.

México logró expulsar totalmente a los franceses en 1867, pero había perdido su mitad norte ante Estados Unidos tras la guerra entre ambos países en 1848. Gillingham no pierde tiempo culpando a los soldados mexicanos ni insinuando que fueron desorganizados o no resistieron (como se suele afirmar). “La razón principal por la que las fuerzas estadounidenses ganaron la guerra”, dice con franqueza, “fue que eran más ricas.

La Revolución Mexicana surgió a principios del siglo XX porque la población se negó a seguir aceptando esas inequidades e injusticias. Por supuesto, ninguna revolución es tan simple, y Gillingham se desenvuelve con soltura al guiar a los lectores por lo sucedido, permitiendo conocer a la mayoría de los líderes y a tantos seguidores como puede. El periodo bajo la presidencia de Lázaro Cárdenas, desde 1934, concretó muchas de las promesas de la revolución.

Durante el siglo XX, según Gillingham, las políticas dirigidas por Estados Unidos originaron y después agravaron los problemas en México. Durante la Segunda Guerra Mundial y los años 50, los intereses corporativos estadounidenses buscaban atraer a mexicanos para trabajar en ese país, y a menudo se adelantaban demasiado. “En enero de 1954, el gobierno [estadounidense] anunció que cualquier mexicano que cruzara la frontera obtendría un contrato de bracero [trabajo temporal], para luego dar marcha atrás en junio y lanzar una campaña de deportación”, escribe Gillingham.

Al final, Gillingham reconoce que México y los mexicanos ya han soportado suficiente análisis y descripciones externas, generalmente basadas en estereotipos tenaces. Pero cree que es posible romper viejos hábitos de pensamiento y abordar el tema de un modo distinto. “Pensar la historia de México implica reflexionar sobre imperio, raza, violencia, fragilidad política y género; pero la historia mexicana también se burla de esas categorías como formas predeterminadas de pensar en países, especialmente en los que quedan fuera de Estados Unidos y Europa”.

Quizás sean imaginación mía, pero creo que Gillingham sugiere que, ante nuestra propia crisis actual, los estadounidenses podrían tomar ejemplo de los mexicanos.

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