Una travesía increíble y un nivel tan superlativo como inesperado: a medio siglo del primer gran título de Guillermo Vilas

15 de diciembre de 2024

Una travesía increíble y un nivel tan superlativo como inesperado: a medio siglo del primer gran título de Guillermo Vilas

Hace 50 años, Willy se coronaba en el Masters al imponerse sobre el talentoso rumano Ilie Nastarse

>Cuando el hombre es mÃ¡s que el mito. Y el protagonista supera a su propia leyenda. Guillermo Vilas estarÃ¡ por siempre en la mesa de los indiscutibles. No solo por sus grandes triunfos, sino por un hecho Ãºnico: convertir en popular un deporte de elite. El colorido, los bombos y cantos, que parecieron impropios de una cancha de tenis durante dÃ©cadas, se convirtieron en la mejor escenografÃa, gracias a su carisma. Y por sus Ã©xitos en cualquier parte del universo, sobre todo desde la explosiva temporada 1974, donde se afirmÃ³ entre los mejores del planeta, con la fantÃ¡stica coronaciÃ³n en el Masters, el 15 de diciembre.

Ese torneo, reservado al cierre de la temporada solo para los ocho mejores, tenÃa por primera vez una presencia argentina, en la que era su quinta ediciÃ³n. El lugar elegido para la cita, en la lejana Australia, tenÃa una gran tradiciÃ³n tenÃstica, pero configuraba una verdadera travesÃa para llegar desde aquÃ hace 50 aÃ±os. Quien acompaÃ±Ã³ a Guillermo en aquella expediciÃ³n fue Juan Carlos Belfonte, su histÃ³rico preparador fÃsico y tambiÃ©n durante varias dÃ©cadas, del equipo de Copa Davis. El querido profe nos dejÃ³ en 2020. Uno tuvo la suerte de conocerlo y entrevistarlo sobre aquel viaje inolvidable.

Y asÃ lo rememorÃ³: â€œLa planificaciÃ³n la hicimos sobre la marcha y sin demasiados datos concretos. ViajÃ© a pedido de Guillermo, tal como me lo comunicÃ³ Oscar Furlong, que en ese momento tenÃa a cargo la parte profesional de la AsociaciÃ³n Argentina de Tenis. Ã‰l mismo fue el que hizo la gestiÃ³n ante la SecretarÃa de Deportes para conseguir los pasajes. Fue una verdadera aventura, porque hay que situarse en lo que significaba irse al otro lado del mundo en 1974. Era una experiencia hermosa, pero en la que sabÃas que, prÃ¡cticamente, perdÃas todo contacto con tu familiaâ€.

La temporada â€˜74 fue la de la gran explosiÃ³n de Vilas. Luego de una primera parte con resultados irregulares, comenzaron a llegar los tÃtulos como una catarata: Gstaad, Hilversum, Louisville, Toronto, TeherÃ¡n y Buenos Aires. Sus participaciones en el circuito empezaron a llamar la atenciÃ³n de los medios, sobre todo de los diarios, que ampliaron el espacio que le dedicaban al tenis. Pero tambiÃ©n en la gente. Ese deporte que parecÃa exclusivo de unos pocos, se fue masificando. Argentina tambiÃ©n fue productor de indumentaria, pelotas y raquetas. Los clubes vieron con asombro como se incrementaba la demanda para utilizar sus canchas. Todo ese aluviÃ³n, tuvo origen en ese muchacho de vincha y pelo largo, que introdujo, game, set, ace, smash y volea, en el vocabulario de muchos argentinos.

Guillermo se consagrÃ³ campeÃ³n del Abierto de la RepÃºblica en el Buenos Aires Lawn Tennis por segundo aÃ±o consecutivo el domingo 24 de noviembre, venciendo en la final al espaÃ±ol Manuel Orantes en cuatro sets. Dos dÃas mÃ¡s tarde, a las 10:30 de la maÃ±ana, se subiÃ³ al aviÃ³n con destino a Australia junto a Belfonte, el propio Orantes, tambiÃ©n clasificado, y su esposa Virginia. Era el inicio de un periplo que tenÃa pautadas escalas en Lima, Papeete y SÃdney, para finalmente arribar a Melbourne.

Todo se vivÃa con gran curiosidad en el grupo, como lo evocÃ³ Belfonte: â€œUna de las escalas antes de arribar a destino fue en Papeete, un lugar bellÃsimo, donde ellos tres disfrutaban de la playa y se reÃan de mÃ, porque caminaba sin parar por la arena, pensando en como diagramar el entrenamiento. HabÃa muchas cosas a tener en cuenta que me tenÃan ansioso, como el hecho de estar en un lugar con el horario diametralmente cambiado. SuponÃa que no serÃa fÃ¡cil. Apenas llegamos le dije a Guillermo que Ãbamos a hacer tres sesiones de entrenamiento por dÃa, para ayudarlo a liberar las tensiones que tenÃa, aprovechando que se podÃa ir adaptando tranquilo, ya que llegamos con mucha antelaciÃ³nâ€.

Una de sus principales preocupaciones era el saque, herramienta fundamental para actuar sobre una cancha tan rÃ¡pida como lo es el cÃ©sped. Belfonte supo cÃ³mo ayudarlo: â€œYo era amigo de Neale Fraser, uno de los mejores jugadores australianos de todos los tiempos, gran capitÃ¡n de Copa Davis y eximio conocedor de nuestro deporte. Un dÃa fuimos a su casa, donde tenÃa instalada una cancha y, tras verlo entrenar a Guillermo, me confesÃ³: â€˜Si saca asÃ, no va a tener ningÃºn problemaâ€™, a lo que le respondÃ entre risas: â€˜Ahora el tema es convencerlo de eso a Ã©lâ€™â€.

De los ocho participantes, Vilas era el que menos experiencia tenÃa en jugar sobre cÃ©sped. El sorteo determinÃ³ que integrara el grupo azul junto al local John Newcombe, el neozelandÃ©s Onny Parun y alguien que serÃa un eterno compaÃ±ero de ruta: el sueco Bjorn Borg. En la otra zona, denominada blanca, estaban el rumano Ilie Nastase, el mexicano RaÃºl RamÃrez, el espaÃ±ol Manuel Orantes y el estadounidense Harold Solomon. El sistema era igual que en la actualidad: todos conta todos en cada zona y los dos mejores, a las semifinales.

Apenas 24 horas mÃ¡s tarde, debÃa ingresar nuevamente a la cancha para medirse ante Parun, otro hombre nacido y criado en canchas de cÃ©sped. Fue una batalla agotadora, extensa, y con una alta temperatura. Vilas se quedÃ³ con el primer parcial por 7-5, pero cediÃ³ el segundo 6-3. Eran tiempos donde el Ãºltimo set no tenÃa tie break, habÃa que tener dos games de diferencia para adjudicÃ¡rselo. La paridad era extrema. El neozelandÃ©s parecÃa estar mÃ¡s entero desde el aspecto fÃsico, al tiempo que Guillermo sufriÃ³ algunos mareos por el calor. Con el score igualado en 8, Vilas hizo un gesto a Belfonte, de querer abandonar. El profe recordaba a la perfecciÃ³n su respuesta: â€œLe dije: si abandonÃ¡s te mato, o algo asÃ (risas). Era importante poder sobreponerse a las adversidades y llegar en ganador. Por suerte, me hizo caso y gracias a su eterna tenacidad, se quedÃ³ con el partidoâ€. Fue por 11-9 y con eso sellÃ³ la clasificaciÃ³n, aunque aÃºn debÃa enfrentar a Borg, a quien superÃ³ 7-5 6-1, para avanzar invicto a la semifinal.

AllÃ lo esperaba RaÃºl RamÃrez. Era un jugador veloz, de gran movilidad, quien llegarÃa a ser nÃºmero 1 del ranking mundial de dobles. Pero su estilo le calzaba a la perfecciÃ³n a Vilas, quien, a lo largo de los cruces en sus carreras, terminarÃa con rÃ©cord positivo de 11-1. Aquella semifinal del Masters, pautada como la final a cinco sets, no fue una excepciÃ³n. Pese a perder el primer parcial por 6-4, Guillermo no se desenfocÃ³ del plan que habÃa trazado para ganar los siguientes tres con claridad: 6-3, 6-2 y 7-5. Pese a la diferencia horaria y las limitaciones en comunicaciones que habÃa hace medio siglo, los triunfos resonaban por aquÃ, ganando las portadas de los principales diarios.

Vilas se quedÃ³ con los dos primeros sets con la autoridad y seguridad que habÃa mostrado en toda la semana. El inicial fue parejo y se definiÃ³ el tie break, mientras que en el segundo no hubo dudas y se lo llevÃ³ por 6-2 en 26 minutos. Pero nada podÃa estar definido con un hombre como Nastase enfrente. No solo por su calidad, sino porque sabÃa como sacar provecho de distintas situaciones para desconcentrar al rival. Y no dudÃ³ en hacerlo, hablando, haciendo chistes con el pÃºblico y discutiendo entre risas algunos puntos con los jueces. El combo empezÃ³ a darle resultado. Porque ademÃ¡s era un tenista de excepciÃ³n. El tercer y cuarto set quedaron de su lado, ambos por 6-3 y una enorme sombra de duda se posÃ³ sobre los 7.000 espectadores que estaban en el estadio Koyoong.

Era un momento clave. Inexperiencia y cansancio podÃan juntarse para un desenlace no deseado. El profe Belfonte se anticipÃ³ al momento: â€œSabiendo que iba a ser una jornada muy calurosa, tomÃ© la decisiÃ³n de colocarle dentro de la funda de una de sus raquetas, una pastilla sin nada adentro, envuelta en un papel. Antes de ingresar a la cancha le dije: â€˜Si te sentÃs cansado, lo tomÃ¡s con abundante aguaâ€™. No recuerdo en que momento de la final lo hizo, pero en ese momento me mirÃ³ e hizo el gesto que estaba todo bien. Sin dudas, fue el efecto de la mente, tan importante en este deporteâ€

La trashumante vida del tenista no le dio tiempo a Vilas para demasiados festejos. A las pocas horas iniciÃ³ un nuevo viaje, rumbo a SudamÃ©rica, pero no para aterrizar en su paÃs. Cinco dÃas mÃ¡s tarde de su consagraciÃ³n en Melbourne, arrancaba una serie de Copa Davis ante Brasil en Sao Paulo. ArribÃ³ el miÃ©rcoles, ante una gran expectativa del pÃºblico para poder ver al campeÃ³n del Masters. Pese a ganar sus dos singles, Argentina cayÃ³ por 3-2. Ese viernes 20, en horas de la noche, pudo verse por la pantalla de Canal 7 la final ante Nastase, concitando gran atenciÃ³n, aunque hubiese transcurrido casi una semana. Visto desde la Ã³ptica actual, parece algo irrisorio, pero medio siglo atrÃ¡s, era la manera de poder tomar contacto con los grandes eventos. Sobremanera, si estos se desarrollaban del otro lado del mundo y con un deporte que aÃºn no era tan popular.

HabÃa llegado el tiempo del regreso a casa. Mucha gente, entre periodistas, amigos, socios y curiosos, lo esperaban en el Buenos Aires Lawn Tennis, donde fue recibido como un hÃ©roe y paseando en andas. La semilla habÃa caÃdo en un terreno fÃ©rtil. Ya nada serÃa igual. El tenis rompiÃ³ sus compuertas y se convirtiÃ³ en un torrente incontrolable, que fue inundando cada rincÃ³n del paÃs. Desde los mÃ¡s selectos clubes con las mejores raquetas, hasta los chicos con paletas de madera en las calles, se sumaron a esa ola. Luego llegaron Clerc, Sabatini, Jaite, Mancini, la LegiÃ³n y Del Potro, entre otros. Pero todo comenzÃ³ allÃ. Gracias Guillermo. El agradecimiento cumple 50 aÃ±os, pero serÃ¡ eterno.